La bandera de arco iris fue popularizada como símbolo del orgullo gay por el artista nacido en San Francisco, Gilbert Baker, en 1978.

Actualmente consiste de seis franjas de colores rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta. La bandera copia el orden de los colores como en los arco iris.

Existió al inicio una de ocho franjas (1978).

Había banderas similares en los Estados Unidos a principios de los años 70`s, usadas como símbolo de unidad internacional de toda la gente del planeta, pero a fines de esa década, la relación popular de esos colores con el orgullo gay comenzó a dominar.

La bandera original fue diseñada por Gilbert Baker. Flameó por primera vez en el Festival del Orgullo de San Francisco, el 25 de junio de 1978. Consistía de ocho colores, cada uno con sus significados:

• Rosa: sexualidad
• Rojo: vida
• Naranja: curación
• Amarillo: luz del Sol
• Verde: naturaleza
• Turquesa: magia
• Azul: serenidad
• Violeta: espíritu

Después del 27 de noviembre de 1978, para la San Francisco City Supervisor Harvey Milk, la demanda de la bandera de arco iris se acrecentó. Para alimentar la demanda, la Paramount Flag Company comenzó a vender una nueva versión de la bandera, con siete colores, en detrimento del color rosa. Baker adhirió a la nueva bandera debido a la poca o nula disponibilidad de fábricas que utilizaran el color faltante.

Banderas de arco iris en el GayFest de Bucharest (Rumania, 2005)

En 1979 la bandera fue modificada de nuevo. Cuando las banderas eran pegadas en los postes de luz de San Francisco, los colores centrales se camuflaban con los mismos postes. De esa forma, la mejor manera de solucionar ese problema era reduciendo la cantidad de colores de la bandera. De ésta forma, se formó el diseño actual de seis franjas.
Durante los años '80 la bandera acrecentó su popularidad a nivel nacional en los Estados Unidos, y posteriormente fue haciendo apariciones en el ámbito internacional.

En el vigésimoquinto aniversario de su creación, en 2003, su creador, Gilbert Baker, intentó volver a popularizar la bandera de ocho franjas original, sin demasiado éxito, ya que la mayoría de la comunidad gay se inclina por la más conocida bandera de seis franjas.

El 14 de junio de 2004, unos activistas gays viajaron a unas deshabitadas islas australianas en los mares de coral e izaron la bandera gay, proclamando ese territorio libre de Australia.

Hoy, muchos homosexuales y defensores de los derechos de homosexuales, utilizan la bandera en las puertas de sus casas o utilizan calcomanías de arco iris en sus vehículos como un símbolo exterior de su apoyo a la homosexualidad.

También existe una versión de la bandera donde se incluye UNA FRANJA NEGRA, la cual se usa en SOLIDARIDAD con los miembros de la comunidad gay que han fallecido a causa del SIDA. Se dice que el día que se encuentre LA CURA, en un acto simbólico se arrancarán las franjas negras de todas las banderas que la lleven.